SoftBank, İngiliz yapay zeka çip üreticisi Graphcore'u satın aldı.

Birleşik Krallık çip şirketi Graphcore, Japon SoftBank tarafından resmen satın alındı.

Anlaşma söylentileri bir süredir ortalıkta dolaşıyordu ancak uzun süren müzakereler ve yasal onaylar nedeniyle iki şirket de şimdiye kadar herhangi bir doğrulama yapmadı. Bugün bile şirket, çoğu insanın merak ettiği tek şeyi doğrulamadı: Japon çokuluslu SoftBank, yapay zeka çipi alanında güçlü Nvidia'ya potansiyel rakip olarak lanse edilen bir girişime ne kadar değer veriyor?

Aylardır çeşitli raporlarda 500 milyon dolar rakamı telaffuz edilirken, Perşembe sabahı erken saatlerde bir basın brifinginde Graphcore kurucu ortağı ve CEO'su Nigel Toon ayrıntılar konusunda çekingen davrandı. Toon, "SoftBank ile anlaşmanın ayrıntılarına girmeme konusunda anlaştık; gelecekte bir şey çıkıp çıkmayacağını göreceğiz," dedi.

2016'da Bristol'de kurulan Graphcore, Nvidia gibi şirketler tarafından geliştirilen grafik işleme birimlerinden (GPU) farklı olarak "zeka işleme birimi" (IPU) adı verilen yeni bir işlemci türü geliştirdi. Her ikisi de hesaplamayı hızlandırırken, IPU'lar yapay zeka iş yükleri için sıfırdan tasarlanmış farklı bir mimariye sahip. Graphcore, çiplerini GPU'lara daha verimli bir alternatif olarak sunuyor ve model ile verilerin sıkı bir şekilde birbirine bağlı olduğu büyük ölçekli paralel işlemeyi desteklemeye ve karmaşık makine öğrenimi modellerini yürütmeye odaklanıyor.

Graphcore, kuruluşundan bu yana yaklaşık 700 milyon dolar topladı ve 2020'nin sonlarında 3 milyar dolarlık bir değerlemeye ulaştı. Microsoft ve Sequoia gibi büyük kurumsal ve kurumsal yatırımcıların yanı sıra DeepMind'dan Demis Hassabis ve OpenAI kurucu ortağı Greg Brockman gibi melek yatırımcılarla Graphcore'un Birleşik Krallık'ta ve hatta tüm Avrupa'da bir yapay zeka feneri olabileceğine dair umutlar yüksekti. Ancak YZ donanımı kaynak yoğun bir iştir ve Graphcore nihayetinde birçok kişinin ulaşabileceğini umduğu baş döndürücü yüksekliklere ulaşamadı. Microsoft ile potansiyel kazançlı bulut anlaşmalarını kaybederken, Birleşik Krallık hükümeti geçen yıl yeni "exascale" bilgisayar planları için Graphcore'u görmezden geldi (Toon'un kendisinin halka açık bir ricasına rağmen).

Son zamanlarda pek de iyi günler geçirmeyen Graphcore, geçen yıl ABD ihracat kuralları nedeniyle Çin'den çıkmak zorunda kaldı.

Kayıpların artması ve Graphcore'un son sermaye enjeksiyonundan bu yana dört yıla yaklaşmasıyla, bir yerlerde bir şeyler olması gerektiği giderek daha açık hale geldi - ve özellikle yapay zeka donanımına olan talebin ateşlendiği bir zamanda, bir satın alma her zaman en olası sonuç gibi görünüyordu.

SoftBank ise Birleşik Krallık'taki yarı iletken şirketlerine yabancı değil; daha önce Arm'ı 24 milyar sterline (31 milyar dolar) satın almış ve geçen yıl Arm'ı 55 milyar dolarlık halka açık bir şirket haline getirirken hisselerini elinde tutmuştu. Arm şu anda 200 milyar dolara yakın bir değere sahip - belki de SoftBank'ın Graphcore için en kötü yatak arkadaşı olmayabileceğinin bir işareti, çünkü iyi finanse edilen Japon güç merkezi, veri merkezleri ve robotikten yapay zeka devrimini güçlendirmek için gereken yarı iletkenlere kadar her şeyle yapay zeka hedeflerini desteklemeye çalışıyor.

Şüphesiz Graphcore'dakiler de meseleye böyle bakıyor. Dışarıdan bakanlar SoftBank'a satışı bir İngiliz ya da Avrupalı şirketin bağımsız bir yapay zeka donanım devi yaratması için kaçırılmış bir fırsat olarak görse de, Toon'un Perşembe günkü brifingindeki tonu daha iyimser bir pozitiflikti.

Yeni başlayanlar için Toon, bu satın almanın bir sonucu olarak İngiltere, Polonya ve Tayvan merkezlerinde herhangi bir işten çıkarma beklemediğini doğruladı ve eğer bir şey olursa, muhtemelen İngiltere'deki personel sayısına "oldukça önemli ölçüde" ekleneceğini ekledi.

Ve daha da önemlisi, hem kendisi hem de CTO kurucu ortağı Simon Knowles hem yönetici hem de direktörlük rollerinde kalmaya devam edecekler.

Bununla birlikte, çoğu insanın gözünde Graphcore ilk vaatlerini gerçekten yerine getirmedi. Peki ne oldu?

Özetle, Graphcore'un faaliyet gösterdiği alanda gerekli olan harcamalar, Graphcore'un bağımsız bir şirket olarak erişebildiğinden çok daha yüksek bir mertebede.

"Simon ve ben 2012 yılında bir barda oturmuş bunun hakkında konuşuyorduk: Yapay zeka ve yapay zeka için gerekli olacak donanım," diyor Toon TechCrunch'a. "Bu konuyu ve nelerin gerekli olduğunu uzun süredir düşünüyorduk ve muhtemelen tüm bu alanda ilk düşünenlerden biri olduk. Sanırım bizi [en çok] şaşırtan şey, tüm bunların ortaya çıkış hızı ve işin içine giren ölçek oldu."

Toon'a göre bu "ölçek", birbirine bağlı 100.000 yapay zeka işlemcisinden oluşan sistemleri, ağları, sıvı soğutmayı ve geri kalan her şeyi içeriyor; bu tam olarak çocuk oyuncağı değil ve ucuz olmaktan da uzak.

"Bu, son derece büyük bir yatırım seviyesi ve burada gerçekten ilginç olan kısım, Graphcore'un nispeten mütevazı büyüklükte bir şirket olması - Birleşik Krallık yatırımları açısından büyük, ancak rekabet ettiğimiz şirketler açısından hala mütevazı - ve başa baş gitmeyi ve dünya standartlarında teknoloji oluşturmayı başardık."

Graphcore personel sayısı bakımından her zaman nispeten mütevazı olmuştur. Karşılaştırma yapmak gerekirse, Nvidia'nın 30.000 civarında çalışanı varken Graphcore'un yaklaşık 500 çalışanı var. Nvidia yaklaşık otuz yıl boyunca organik olarak büyürken, Graphcore salgın sonrası sermaye piyasalarının Graphcore'un eğilimindeki girişimlere dostça davranmadığı bir dönemde ölçeklenmeye çalışıyordu.

Toon, "Burada şirket için en doğru sonuç, önümüzdeki yıllarda teknolojide muhtemelen en önemli pazar olacak bu alanda başarılı olmak için gereken bu düzeydeki yatırımları yapmaya istekli bir ortakla yakın çalışmaktır" dedi.

Satın alma işleminin ilgili şirketler için akıllıca bir hamle olup olmadığını zaman gösterecek, ancak Toon bu hafta bazı eski çalışanların hisselerinin bu anlaşmada silindiği yönündeki haberleri doğruladı. Bu durum, yatırımcıların ve üst düzey yöneticilerin eski çalışanlara göre imtiyazlı hisse senedi opsiyonlarına sahip olma ihtimalinin daha yüksek olması nedeniyle, satın alma fiyatının yükseltilen rakamın altında (ya da civarında) olduğunu gösteriyor. Nitekim Toon, işlemden bir miktar para kazandığını doğruladı, ancak ne kadar olduğunu açıklamadı.

Toon ayrıca tüm mevcut çalışanlar ve yatırımcılar için anlaşmanın nispeten olumlu bir sonuç olduğunu vurguladı - en azından burada kalmaya istekli olanlar için.